Первая наступательная операция русских войск в ходе Первой мировой

4 (17) августа 1914 г. началась Восточно-Прусская операция — первая наступательная операция, предпринятая русскими войсками в ходе Первой мировой войны.

По просьбе Франции и согласно франко-русской военной конвенции 1892 г. русское командование приняло решение ещё до окончания мобилизации и развёртывания своих армий перейти к активным действиям на восточноевропейском театре, чтобы сорвать наступление главных сил Германии против Франции. Непосредственной целью Восточно-Прусской операции являлось овладение Восточной Пруссией силами двух армий Северо-Западного фронта для последующего вторжения вглубь Германии.

В составе русского Северо-Западного фронта были сформированы две армии: 1-я (Неманская) под командованием генерал-лейтенанта П. К. Рененнкампфа и 2-я (Наревская) под командованием генерала от кавалерии А. В. Самсонова. В 1-ую армию вошли 6,5 пехотных и 5,5 кавалерийских дивизий, при 492 лёгких орудиях; во 2-ую — 12,5 пехотных и 3 кавалерийских дивизии, при 708 лёгких и 12 тяжёлых орудиях. Во главе фронта стоял генерал от кавалерии Я. Г. Жилинский. Совместным действиям двух русских армий противостояла 8-я германская армия (14,5 пехотных и 1 кавалерийская дивизия, около 1000 орудий) под командованием генерала М. Притвица (с 10 (23) августа армией командовал генерал П. Гинденбург).

Наступление началось 4 (17) августа вторжением в Восточную Пруссию нескольких корпусов 1-й армии. В сражении у Шталлупёнена 6 (19) августа потерпел поражение и отступил 1-й немецкий корпус. На следующий, день в районе городов Гумбиннена и Гольдапа развернулось сражение между главными силами 1-й русской и 8-й немецкой армиями. Немецкие войска потерпели поражение и начали отход на запад. Однако из-за ошибок командования фронта, неверно оценившего ситуацию, русские войска не воспользовались преимуществом и не развили успех у Гумбиннена разгромом немецких войск. Две русские армии были направлены по расходящимся направлениям, из-за чего между ними образовался огромный разрыв, чем воспользовались немецкие войска, ударившие в открытые фланги 2-й армии. Лишённая помощи и содействия 1-й армии, 2-я армия оказалась в окружении и 13-17 (26-30) августа потерпела поражение, а командующий армией генерал от кавалерии А. В. Самсонов, не желая попасть в плен, застрелился. Уцелевшие силы 2-й армии вынуждены были отойти к реке Нарев.

После разгрома армии Самсонова все силы 8-й германской армии были сосредоточены против 1-й армии генерала П. К. Ренненкампфа. 7 (20) сентября началась последняя, решающая битва всей Восточно-Прусской операции — битва на Мазурских озерах. К 9 (22) сентября германские войска отбросили 1-ю русскую армию за р. Неман. Попытка окружить армию Ренненкампфа не удалась. 10 (23) сентября русским войскам был дан приказ к отступлению из Восточной Пруссии.

Наступательная операция Северо-Западного фронта в Восточной Пруссии окончилась неудачей. Общие потери сторон в этой битве по-разному оцениваются в источниках; в среднем они составили: Германия — около 50 тыс. человек, Россия — около 160 тыс. человек. Генерал Жилинский был уволен с поста командующего Северо-Западным фронтом, а на его место был назначен генерал Н. В. Рузский.

В то же время успешное наступление русских армий в первой фазе операции вынудило германское командование перебросить из Франции на русский фронт 2 армейских корпуса и 1 кавалерийскую дивизию, что во многом обеспечило победу французов в битве на Марне. Боевые действия в Восточной Пруссии отвлекли германскую армию от участия в сражении в Галиции и Польше, что позволило силам Юго-Западного фронта нанести поражение австро-венгерским войскам в Галицийской битве.